Les adresses du duc et de la duchesse de Windsor, exilés en France dès 1937
À leur arrivée en France, le couple vit successivement à deux adresses : une première située boulevard Suchet, une seconde dans le bois de Boulogne — la célèbre villa Windsor.
L'histoire débute lorsque Édouard VIII abdique afin de pouvoir épouser Wallis Simpson, une Américaine déjà divorcée deux fois. Son abdication mène à une crise constitutionnelle en 1936 : le scandale est non seulement politique, mais il est également moral. La famille royale britannique perd confiance en son jugement et décide de l'éloigner du pouvoir et du Royaume-Uni, sa présence pouvant impacter le nouveau règne de son frère, George VI. Édouard VIII obtient le titre de duc de Windsor mais ne possède uaucne fonction officielle tandis que Wallis Simpson n'atteint jamais le titre de Royal Highness. En outre, leurs relations avec des responsables nazis (le couple rencontre Adolf Hitler en 1937) provoquent une inquiétude palpable au sein du royaume. Le gouvernement britannique nomme même le duc gouverneur des Bahamas pour l'éloigner du pays pendant la Seconde Guerre mondiale.
L'hôtel particulier du boulevard Suchet
Contraints de vivre en hors du Royaume-Uni, Édouard VIII et Wallis Simpson mettent le cap sur la France et plus précisément, Paris.
Ils choisissent un hôtel particulier doté d'un petit jardin, situé au 24, boulevard Suchet dans le XVI ème arrondissement de Paris. À l'intérieur, la décoration refléterait le goût des années 1940. En 1953, le duc et la duchesse de Windsor quittent cette propriété pour s’installer dans le bois de Boulogne — la célèbre villa Windsor qui devrait bientôt être transformée en musée ouvert au public. Quant à la demeure du boulevard Suchet, elle abrite désormais l'ambassade de la côte d'Ivoire.
La villa Windsor, dans le bois de Boulogne
Située au nord du bois de Boulogne, la villa Windsor est occupée par le couple de 1953 à 1986. Elle est d'ailleurs mise en lumière dans la cinquième saison de la série The Crown.
Il faut emprunter la route du Champ d’Entraînement, dans le XVIe arrondissement de Paris, pour découvrir cet hôtel particulier de style géorgien édifié par l’architecte Charles-Louis-Roger Bouvard, entre 1928 et 1929. Sur un vaste terrain de 10 978 m² dans le bois de Boulogne, la villa Windsor compte un garage et un pavillon de gardien à l’entrée – les travaux font partie du plan d’aménagement du baron Haussmann qui voulait repenser le bois de Boulogne sur le modèle des jardins anglais avec des cascades, des cours d’eaux et de nombreux lacs.
Habitué des mondanités parisiennes et des grandes réceptions, le couple confie la décoration des lieux à Stéphane Boudin, directeur la maison Jansen, qui avait déjà repensé les appartements privés du duc Édouard VII au palais de Buckingham. Balustrade d’esprit rococo, escalier d’honneur en fer forgé, plafonds peints de fresques exotiques (en clin d’œil à la villa du couple Windsor aux Bahamas), chinoiseries, objets précieux, salles de bains et marbres et boiseries dans les chambres… L’opulence est reine dans cette maison qui abrite les soirées les plus folles de l’époque.
Après la mort du duc en 1972 puis de la duchesse en 1986, l’homme d’affaires égyptien Mohamed Al-Fayed (propriétaire du Ritz Paris et du magasin Harrod’s à Londres) récupère la propriété. Il décide alors de la restaurer de fond en comble et de se séparer de l’ensemble du mobilier acquis par les Windsor en 1997. Sotheby’s dispersera les 40 000 pièces à travers 3 200 lots lors d’une vente aux enchères d’envergure le 2 mars 1998.
En 2024, le site de la Mairie de Paris annonçait l'ouverture de la villa Windsor au public. Estimés à plusieurs millions d’euros, les lourds travaux de réhabilitation ont été l'œuvre de la Fondation Mansart, ayant particulièrement à cœur de valoriser le patrimoine français — son président Albéric de Montgolfier confie : « Cette maison est mystérieuse. Riche de son histoire et de ses prestigieux occupants. C’est donc une occasion fantastique de la rendre au public. »
La Villa Windsor aurait dû être ouverte dès la fin du mois de mai 2024 pour l'événement annuel Jardins, Jardin. Cependant, il semblerait que le projet n'ait pas avancé depuis, la villa demeurant fermée au public.
Xavier Laureau, co-fondateur de l'événement, expliquait à l'époque : « Jardins, jardin prend position cette année, avec une thématique forte : Natures cultivées. La nature est à la fois source d’inspiration et source de vie. Elle est admirée, transcendée par les artistes et par tout un chacun qui y puise énergie et réconfort. Elle est aussi façonnée, structurée à la main des paysagistes, jardiniers, pour abriter, nourrir, rafraîchir. La thématique « Natures cultivées » englobe trois dimensions essentielles et indissociables : le lien intime entre la Culture et les jardins, la culture des jardins et les cultures végétales. Trois dimensions qui démontrent l’hybridation entre nature et culture, et que l’on retrouvera sur le parcours proposé dans le parc de la Villa Windsor. »
Affaire à suivre, la villa Windsor ouvrira t-elle un jour en tant que musée et jardin ?
