Het hoeft absoluut geen verrassing te zijn dat Yotam Pappo, CEO van gamestudio Peerplay, besloot dat de belangrijkste mobiele game van zijn bedrijf, Merge Cruise, een superuitbundig en extravagant feest op een cruiseschip moest worden.

Waarom? Omdat Pappo al decennialang een leidende rol speelt in de lhbtqia+-entertainmentwereld. Voordat hij de game-industrie instapte, runde hij Arisa, het nightlife- en muziekproductiebedrijf achter een prominent Midden-Oosters gayfeest in Israël en Brazilië, en was hij verantwoordelijk voor pophits en gay-anthems binnen de Mizrahi-muziekscène (Joodse gemeenschap met Midden-Oosterse en Noord-Afrikaanse roots).

"Ik heb het grootste deel van mijn leven eigenlijk lhbtqia+-content gemaakt voor een hetero publiek", legt Pappo uit. "Mijn entertainmentbedrijf was sterk gericht op de massamarkt – en het werkte!"

In Merge Cruise is het jouw taak als speler om items zoals strandtassen en zwemkleding te combineren en zo geld te verdienen om een cruiseschip in zijn oude glorie te herstellen. En we weten precies hoe glorieus dat ooit was, want de openingsscène van de game toont een bruisend feest met Pride-vlaggen, en de mysterieuze en tragische ondergang van dragster Ella Vate aan boord.

"In vrijwel elke andere Entertainmentsector zie je lhbtqia+-content die gericht is op vrouwen want zij zijn de klassieke casual gamers", zegt Pappo. "Ik denk bijvoorbeeld aan Heated Rivalry, de grootste tv-hit van het afgelopen jaar, of Queer Eye."

Natuurlijk zat er veel meer achter dan alleen zakelijk belang. Pappo, die zelf gay is, heeft een langdurige professionele relatie met Dean Simon, art director bij Peerplay, die ook gay is.

"Dean en ik wilden een game maken voor onszelf", zegt Pappo. "We zijn al jaren gamers en werken ook al jaren samen in de game-industrie in senior functies, maar we hebben nooit een game gehad waarin we ons echt herkenden en die ons meenam in de verhaallijn en de inhoudelijke lagen."

"Er zijn wel games met lhbtqia+-personages, maar dat zijn altijd bijfiguren, de beste vriend of de komische noot", voegt Simon toe. "Wij vinden die games ook geweldig, maar blijkbaar durfde niemand het eerder aan om die personages centraal te stellen en er echt vol voor te gaan."

In Merge Cruise zijn alle hoofdpersonages en thema’s lhbtqia+. Chris, de ontwerper die je begeleidt bij het combineren, Tyrell de chef en Mateo de regisseur zijn allemaal openlijk gay, terwijl Benny de klusjesman nog in de kast zit. De protagonist van de game, Kara, is gay, maar je moet de verhaallijn van de game spelen om erachter te komen hoe dit zich ontvouwt, met wie ze een relatie ontwikkelt en welke complexe dynamiek dit creëert tussen haar en de kapitein van het schip, haar vader. Natuurlijk los je ook een mysterie op rond een dragqueen.

"We wilden echt een goede representatie van de hele gemeenschap in de game brengen, en het tegelijk heel uitbundig houden. Het was overduidelijk dat we twee dragqueens met een vete moesten hebben, want dat is altijd grappig. We wisten dat er ook een romantisch element in moest zitten en één personage dat in de kast zit, maar probeert uit te drukken hoe hij zich voelt", legt Simon uit.

Omdat Pappo en Simon zelf deel uitmaken van de lhbtqia+-gemeenschap, hadden ze het zelfvertrouwen om die verhalen op de voorgrond te plaatsen.

"Het was voor ons echt belangrijk dat we niet zomaar dingen verzonnen", zegt Simon. "Naast het moordmysterie zijn alle verhalen en relaties gebaseerd op gebeurtenissen uit het echte leven, van onze vrienden, van onze familie. Het was voor ons heel belangrijk om het authentiek te maken… Het komt diep van binnenuit."

Maar daarnaast wilde het team dat de game een breed publiek zou aanspreken. "De meeste lhbtqia+-games zijn erg niche indie-games", zegt Simon. "Toen we besloten om vol in te zetten op de lhbtqia+-game, wilden we iets voor de massamarkt maken."

Met Merge Cruise is dat allemaal gelukt. "Vaak voel je bij casual games geen emotionele connectie. We kregen veel positieve reacties van spelers die zich echt gezien voelen en zeggen dat ze zich in de game kunnen herkennen. Het is ook een van de dingen die ons helpt om spelers langere tijd te blijven boeien", legt Simon uit.

"Een van onze grootste voordelen is dat we heel goed thuis zijn in lhbtqia+-entertainment", voegt Simon toe. "En verder had het gewoon de moed, de vastberadenheid en het harde werk nodig dat, niet om op te scheppen, alleen de gays kunnen leveren."